Cape Epic Kurucusu Kevin Vermaak’tan Samimi İtiraflar: Dağ Bisikleti Efsanesinin Bilinmeyen Hikayeleri

Dağ bisikleti dünyasının en prestijli yarışlarından Cape Epic’in kurucusu Kevin Vermaak, bisiklet sporunda yeni bir sayfa açmaya hazırlanıyor. Güney Afrikalı girişimci, 2004 yılında kurduğu ve “dağ bisikletinin Tour de France’ı” olarak anılan Cape Epic’i 2017’de Ironman Group’a sattıktan sonra, şimdi gravel bisiklet yarışları alanında devrim yaratmayı hedefliyor.

Cape Epic’ten Gravel Burn’e Geçiş

Elektrik mühendisliği eğitimi alan ve Londra’da sekiz yıl IT sektöründe çalışan Vermaak, 30’lu yaşlarında hayatının en büyük riskini alarak Cape Epic projesini hayata geçirmişti. Kosta Rika’da La Ruta bisiklet yarışını tamamladıktan sonra kafasında beliren bu fikir, dağ bisikleti dünyasını kökten değiştirdi.

Cape Epic’i 13 yıl boyunca yöneten Vermaak, etkinliği Ironman Group’a sattıktan sonra beş yıl danışmanlık hizmeti verdi. Bu süreçte gravel bisiklet yarışlarının küresel çapta hızla büyüdüğünü gözlemleyen deneyimli girişimci, kendisine 20 yıl önce sorduğu soruyu tekrar sordu: “Eğer gravel bisiklet yarışları gelecekteki büyük trend ise, neden büyük bir etap yarışı yok?”

Bisiklet Sporundaki Devrim

Vermaak’ın Cape Epic ile bisiklet dünyasında yarattığı etki, sadece Güney Afrika ile sınırlı kalmadı. 2004’teki ilk yarışta katılımcılar dar gidonlar, sert kuyruklu bisikletler, küçük tekerlekler ve sırt çantaları kullanırken, Cape Epic’in yarışsal doğası sayesinde günümüzde neredeyse hiç kimse hidrasyon çantası taşımıyor.

İlk Cape Epic yarışında art arda yedi gün boyunca 100 kilometreden uzun etaplar düzenlenirken, Güney Afrika’da o dönemde genellikle tek günlük yarışlar 100 kilometreyi geçmiyordu. Bu yaklaşım, sadece üç yıl içinde Güney Afrika dağ bisikletini tamamen değiştirdi ve diğer spor dallarından dayanıklılık sporcularını da dağ bisikletine çekti.

Dünya Çapında Tanınırlık

Vermaak’ın stratejik vizyonu, Cape Epic’i sadece yerel bir etkinlik olmaktan çıkarıp küresel bir marka haline getirdi. Dünya Kupası pistindeki tanıtım çalışmaları sayesinde, Olimpiyat altın madalyalısı Bart Brentjens gibi efsanevi isimler yarışa katıldı. Brentjens, Cape Epic için “dağ bisikletinin Tour de France’ı” ifadesini kullanan ilk kişi olarak tarihe geçti.

Gravel Burn Projesi

Yeni projesi Gravel Burn ile Vermaak, gravel bisiklet dünyasında Cape Epic benzeri bir etkinlik yaratmayı amaçlıyor. Haftalık, profesyonel düzeyde üretilen ve bin katılımcıya kadar çıkabilecek bir etap yarışı vizyonuyla hareket eden girişimci, gravel yarışlarının mevcut formatlarının ötesine geçmeyi hedefliyor.

ABD’deki Oregon Trail Gravel Grinder, Kenya’daki Migration Gravel Race ve Kolombiya’daki Transcordilleras gibi mevcut etkinlikler olmasına rağmen, Vermaak’ın hedeflediği ölçek ve kalite standardı farklı bir seviyede. Güney Afrika’nın doğal güzelliklerini gravel bisiklet tutkunlarına sunarak, ülkeye yeni bir turizm akımı yaratmayı planlıyor.

Bisiklet Endüstrisindeki Miras

Cape Epic’in 20 yıllık serüveni, yalnızca bir yarış organizasyonu değil, aynı zamanda bisiklet teknolojisinin ve yarış kültürünün evriminin de tanığı oldu. Vermaak’ın “kaplumbağa gibi küçük bisikletlerin üzerinde kamburlaşmış” olarak tanımladığı ilk dönem katılımcıları ile günümüzün modern ekipmanları arasındaki fark, sporun ne kadar hızlı geliştiğini gözler önüne seriyor.

Vermaak, kurduğu yarışı sadece iki kez koşmuş olması ile de dikkat çekiyor. 2016 ve 2019 yıllarında katıldığı yarışların her ikisinin de Cape Epic tarihinin en zorlu rotalarından olması tesadüf değil. “Zor olanları değil, kısa yılları seçiyorum” şeklindeki esprisel yaklaşımı, organizatör kimliğinin zorluklarını yansıtıyor.